Blog/11 min read
Eén gesprek, dertien manieren om ernaar te kijken
Twaalf woorden, een blik en een afscheid. Wat gebeurt er eigenlijk in een kort gesprek? Dertien lenzen helpen je te zien wat je hebt gemist.
Het is woensdagavond, net na de hardloopclub. Sam and Noor zijn aan het rekken bij het hek. Ze kletsen inmiddels al een paar maanden bijna elke week.
Noor: Ik sla volgende week misschien over. Sam: Oh. Oké, geen probleem. (Noor werpt een blik op haar telefoon.) Noor: Maar goed, ik zie je nog wel.
Twaalf woorden, een blik en een afscheid. Tijdens de wandeling naar huis speelt Sam het moment herhaaldelijk af. Was dat een afwijzing? Wilde ze dat ik vroeg waarom? Had ik iets anders moeten zeggen?
De meesten van ons kennen wel zo'n moment. De woorden zijn simpel, maar het gesprek is dat niet. Dat komt doordat een gesprek nooit alleen uit woorden bestaat. Het is een kleine, snelle, gezamenlijk opgebouwde gebeurtenis waarin veel dingen tegelijkertijd gebeuren.
Dit artikel kijkt naar wat een gesprek eigenlijk is, waar het uit bestaat en dertien lenzen die je kunt gebruiken om er naar te kijken. We leggen de twaalf woorden van Sam en Noor onder elke lens en kijken wat dat oplevert.
Wat een gesprek is
Een gesprek is een gezamenlijk geproduceerde, realtime activiteit waarin twee of meer mensen betekenis, relatie en actie coördineren. Niemand heeft er in zijn eentje de controle over. Elke beurt wordt gevormd door de beurt ervoor en beperkt de beurt erna. Het lijkt meer op een duet dan op twee mensen die om de beurt aan het zenden zijn.
Waar het uit bestaat
- Beurten. Mensen wisselen elkaar met opmerkelijke precisie af, vaak binnen een fractie van een seconde, geleid door toonhoogte, oogcontact en grammatica.
- Paren. Veel uitingen komen in paren die een verwachting scheppen: begroeting en begroeting, vraag en antwoord, uitnodiging en reactie. Een ontbrekende tweede helft valt meteen op.
- Herstel. "Sorry, ik bedoelde..." en "Wacht, wat?" zijn manieren waarop gesprekken zichzelf gaandeweg herstellen.
- Openingen en afsluitingen. Kleine rituelen op zich, met hun eigen regels.
- Stilte. Nooit leeg. Een stilte na een vraag betekent iets heel anders dan een stilte na een verhaal.
- Lagen. Inhoud, actie, relatie, kader en emotie, die allemaal tegelijkertijd meespelen.
- Doelen. Ieder persoon streeft er meestal meerdere na: een praktisch doel (een plan maken), een relationeel doel (verbinding houden) en een identiteitsdoel (ontspannen, aardig en competent overkomen).
Wie er meedoen
Er zijn meer spelers bij betrokken dan alleen de twee pratende mensen.
- De spreker, die soms voor zichzelf spreekt en soms de woorden van iemand anders doorgeeft.
- De luisteraar, plus eventuele toehoorders. Mensen spreken vaak deels voor de omstanders.
- Afwezige derden: de baas, de ex, de gemeenschappelijke vriend die wordt besproken.
- De interne commentator in ieders hoofd, de stem die zegt "je klinkt raar". Deze praat vaak luider dan de echte gesprekspartner.
- De setting en het medium. Een lawaaierige bar, een rustige wandeling, een chatgesprek. Ze bepalen wat er mogelijk is, bijna als een stille deelnemer.
Dan nu de lenzen. Ze zijn ingedeeld in op vijf categorieën: de mechanica, de betekenis, de relatie, de mensen, en tijd en verhaal.
De mechanica
1. Informatieoverdracht
Het idee: Een zender codeert een boodschap, stuurt deze via een kanaal, en een ontvanger decodeert de boodschap, waarbij ruis in de weg kan zitten. Dit is het klassieke model uit het werk van Shannon en Weaver over communicatie.
Door deze lens: Noor stuurde één brok informatie: ze komt volgende week misschien niet. De boodschap was duidelijk. Er was weinig ruis.
Wat het laat zien en wat het mist: Deze lens is goed om onduidelijke formuleringen of afleiding op te sporen. Maar hij ziet vrijwel niets van wat Sam dwarszit, en dat leert ons iets belangrijks: de meeste problemen in gesprekken gaan niet over informatie.
2. Gezamenlijke actie
Het idee: Psycholinguïst Herbert Clark stelde dat een gesprek coördinatie is, alsof twee mensen samen een tafel dragen. Een groot deel hiervan is "grounding" (afstemmen): controleren of het begrepen is voordat je verdergaat.
Door deze lens: Sams "Oh. Oké" bevestigde de woorden wel, maar verifieerde de betekenis niet. Bedoelde Noor "Ik heb het druk", "Ik verlies mijn interesse" of "Ik hoop dat je ernaar vraagt"? Geen van beiden stemde het af.
Inzicht: Als iets belangrijk is, controleer dan of het is overgekomen. Een simpel "Alles goed?" of "Drukke week?" is al een vorm van afstemming.
3. Volgorde en structuur
Het idee: Gespreksanalisten bestuderen gesprekken beurt voor beurt: wie spreekt wanneer, welke uitingen scheppen verwachtingen, en hoe herstellen en sluiten mensen af.
Door deze lens: "Ik sla volgende week misschien over" is een aankondiging die vraagt om een reactie: een vraag, medeleven, een plan. Sams "Oké, geen probleem" sloot die deur. Omdat er niets meer was om op te reageren, ging Noor direct over op een afsluiting ("Maar goed, ik zie je nog wel").
Inzicht: Let op welke van je reacties een interactie openen en welke deze sluiten. Een vervolgvraag houdt de deur open.
De betekenis
4. Pragmatiek: zeggen is doen
Het idee: Filosofen J.L. Austin en John Searle wezen erop dat uitingen dingen doen: verzoeken, uitnodigen, waarschuwen, excuses aanbieden. Paul Grice voegde daaraan toe dat mensen ervan uitgaan dat ze met elkaar samenwerken, waardoor ze betekenis halen uit wat er geïmpliceerd wordt, en niet alleen uit wat er letterlijk gezegd wordt.
Door deze lens: "Ik sla volgende week misschien over" kan verschillende dingen doen: informeren, vooraf excuses aanbieden of stilletjes testen of het Sam wat kan schelen. Het woord "misschien" laat ruimte over. Sams antwoord ging alleen in op de letterlijke informatie.
Inzicht: Vraag jezelf niet alleen af "wat ze zeiden", maar ook "wat ze wilden bereiken door het te zeggen".
De relatie
5. Systemen en patronen
Het idee: Paul Watzlawick en de Palo Alto-groep stelden dat elke boodschap een inhouds- en een betrekkingsniveau heeft, en dat je niet niet kunt communiceren. Patronen tussen mensen vormen ook een cirkel: de terugtrekking van de één triggert die van de ander, enzovoort.
Door deze lens: Op relatieniveau kan "Oké, geen probleem" geklonken hebben als "Het maakt mij niet uit." Dat Noor op haar telefoon keek, was misschien haar eigen manier om zich terug te trekken als reactie. Twee voorzichtige mensen kunnen elkaars gedrag makkelijk spiegelen en zo afstand creëren.
Inzicht: Als een gesprek afkoelt, vraag je dan af waar jullie allebei op reageren bij de ander, in plaats van alleen te kijken naar wie er begon.
6. Performance en gezichtsverlies
Het idee: Socioloog Erving Goffman zag het sociale leven als een soort toneelstuk. Mensen presenteren een zelf, en iedereen werkt samen om elkaars "gezicht" te beschermen, oftewel hun publieke zelfbeeld.
Door deze lens: Sam beschermde zijn gezicht. Teleurstelling tonen zou behoeftig kunnen overkomen, dus deed hij alsof hij "relaxed" was. Misschien beschermde Noor ook haar gezicht: als zij een hint gaf en hij hapte niet toe, verloor ze niets.
Inzicht: Veel ongemak ontstaat doordat twee mensen tegelijkertijd hun waardigheid proberen te beschermen. Een klein beetje warmte van één kant zorgt er al voor dat beiden hun masker kunnen laten vallen.
7. Beleefdheid
Het idee: Taalkundigen Penelope Brown en Stephen Levinson beschreven hoe mensen alles verzachten wat iemands gevoel van vrijheid of acceptatie zou kunnen bedreigen. Verzoeken worden hints; kritiek wordt een vraag.
Door deze lens: "Ik sla misschien over" is een verzachte aankondiging. "Geen probleem" is een beleefdheid die Noor ontslaat van elke verplichting. Beiden waren attent, en de beleefdheid maskeerde wat ze eigenlijk allebei wilden.
Inzicht: Beleefdheid is aardig, maar te veel ervan kan de werkelijke boodschap begraven. Soms is een directe, warme zin de meest respectvolle optie.
8. Macht en status
Het idee: Wie het eerst spreekt, wie het onderwerp bepaalt, wie interrumpeert en wie het gesprek beëindigt: het onthult en vormt allemaal de machtsverhoudingen.
Door deze lens: Noor sneed het onderwerp aan en beëindigde het gesprek. Sam volgde. Dat is op zich geen probleem, maar het betekent wel dat Noor zowel het kader als het einde bepaalde.
Inzicht: Let eens op wie meestal je gesprekken opent en sluit. Als jij dat nooit bent, probeer dan eens zelf te openen of een bruggetje te slaan.
De mensen
9. De innerlijke wereld
Het idee: Ieder mens brengt een zenuwstelsel, overtuigingen en interpretatiegewoonten met zich mee. Onderzoek naar de "liking gap" laat zien dat mensen consequent onderschatten hoe leuk anderen het vonden om met hen te praten. Onderzoek naar piekeren toont aan dat het herhaaldelijk afspelen van een gesprek in je hoofd zelden helpt.
Door deze lens: Tijdens Sams wandeling naar huis is zijn innerlijke commentator aan het werk. Die bouwt een heel verhaal op basis van één blik op een telefoon. Intussen loopt Noor misschien ook naar huis en vraagt ze zich af waarom het Sam niets leek te schelen.
Inzicht: Scheid wat je hebt waargenomen van wat je hebt geconcludeerd. "Ze keek op haar telefoon" is een waarneming. "Ze verveelde zich door mij" is een verhaal.
10. Cultuur
Het idee: Normen verschillen per cultuur, familie en zelfs vriendengroep: hoe direct je bent, hoelang een stilte mag duren, hoeveel oogcontact goed voelt. Antropoloog Edward T. Hall beschreef "high-context"-stijlen, waarin veel geïmpliceerd wordt, en "low-context"-stijlen, waarin dingen ronduit worden gezegd.
Door deze lens: Als Noor een indirectere stijl gewend is, was "Ik sla misschien over" voor haar wellicht een duidelijk signaal. Als Sam juist gewend is aan directheid, hoorde hij alleen de letterlijke woorden.
Inzicht: Voordat je een miscommunicatie persoonlijk opvat, kun je je afvragen of het misschien gewoon een verschil in stijl is.
Tijd en verhaal
11. Fasen en bogen
Het idee: Een enkel gesprek doorloopt verschillende fasen (opening, oriëntatie, diepgang, afronding, brug). Een relatie doorloopt verschillende stadia (vreemde, oppervlakkig contact, kennis, vriend). Elk gesprek is een stap in een langere boog.
Door deze lens: Dit was een afronding zonder bruggetje. In de langere boog bevinden Sam en Noor zich in de kwetsbare fase tussen een oppervlakkig contact en een kennis, precies de plek waar veel volwassen connecties stilletjes vastlopen.
Inzicht: Weet waar je je bevindt in de boog. In deze fase is een klein bruggetje ("Zullen we de week daarna na het hardlopen koffie gaan drinken?") belangrijker dan welke perfecte zin dan ook.
12. Narratief
Het idee: Mensen wisselen niet alleen informatie uit; ze construeren samen een verhaal over wat er is gebeurd en wie ze zijn. Dat verhaal is wat wordt herinnerd en doorverteld.
Door deze lens: Er zijn al twee verhalen in de maak. In dat van Sam wees Noor hem af. In dat van Noor maakte het Sam niet uit of ze wel of niet kwam. Geen van beide verhalen is bij de ander gecheckt.
Inzicht: Je hebt het verhaal niet volledig in de hand, maar je kunt wel een hoofdstuk toevoegen. Een kort berichtje de volgende dag verandert al hoe de hele ontmoeting wordt herinnerd.
13. Improvisatie
Het idee: Improvisatietheater beschouwt elke zin als een "aanbod" waar de ander op voort kan bouwen ("ja, en") of dat de ander kan blokkeren. Gesprekken werken precies zo.
Door deze lens: "Ik sla volgende week misschien over" was een aanbod. "Oké, geen probleem" accepteerde de woorden wel, maar voegde niets toe, waardoor de scène eindigde.
Inzicht: Voeg bij twijfel iets toe. "Oh nee, wat heb je te doen?" of "We gaan je missen. Drukke week?" verandert een gesloten opmerking in een open vraag.
De lenzen samenbrengen
De lenzen zijn geen elkaar beconcurrerende theorieën. Het zijn zoomniveaus en invalshoeken op dezelfde gebeurtenis. In de praktijk dekken vijf vragen het grootste deel van wat er op elk moment toe doet, één voor elke laag in de illustratie:
- Wat wordt er gezegd? (inhoud)
- Wat wordt er gedaan? (vragen, uitnodigen, testen, troosten)
- Wat wordt er over ons gezegd? (relatie)
- Wat voor soort moment denken we allebei dat dit is? (kader)
- Wat gebeurt er op dit moment in mij? (innerlijke staat)
De meeste problemen in gesprekken komen voort uit een mismatch tussen de antwoorden van twee mensen op een van deze vragen. De grootste gespreksvaardigheid is opmerken om welke vraag het gaat.
En Sam? Onder bijna elke lens had dezelfde kleine handeling geholpen: blijf één beurt langer, stel één warme vraag, of stuur de volgende dag een kort berichtje. "Hopelijk verloopt volgende week goed. Koffie na het hardlopen de week daarna?" Twaalf woorden meer, en het verhaal verandert.
Probeer het deze week eens
- Het gesprek herhalen met de lenzen. Kies een recent gesprek dat je een onzeker gevoel gaf. Schrijf de exacte woorden op en bekijk ze door drie lenzen: pragmatiek (wat deed elke zin?), de innerlijke wereld (wat heb ik waargenomen versus wat heb ik geconcludeerd?) en improvisatie (welke aanbiedingen heb ik geblokkeerd?).
- De vijf vragen in de praktijk. Las deze week tijdens één gesprek een korte pauze in en stel jezelf in stilte de vijf vragen. Je hoeft er niets mee te doen. Merk alleen op welke laag onduidelijk voelt.
- Eén open deur. Reageer deze week één keer met een vraag in plaats van een bevestiging wanneer iemand een aankondiging doet ("Ik ga verhuizen," "Ik sla misschien over").
Als deze manier van kijken naar gesprekken je aanspreekt, lees dan hierna Hoe de manier waarop je naar een gesprek kijkt het verandert. En als je deze vaardigheden stap voor stap wilt opbouwen, helpt de cursus Praten met mensen je daarbij op weg, te beginnen met een gratis module.
Meer lezen
- Herbert H. Clark, Using Language (1996)
- Erving Goffman, The Presentation of Self in Everyday Life (1959)
- Paul Watzlawick, Janet Beavin en Don Jackson, Pragmatics of Human Communication (1967)
- Penelope Brown en Stephen Levinson, Politeness: Some Universals in Language Usage (1987)
- Edward T. Hall, Beyond Culture (1976)
- Boothby et al., "The liking gap in conversations," Psychological Science (2018)