Wanneer je het moet hebben over hoe je praat (en wanneer niet)

Je praat met een collega over een plan. Je denkt dat jullie samen aan het brainstormen zijn. De ander hoort kritiek op diens werk. Jij blijft uitleggen wat je bedoelde, de ander blijft zich verdedigen, en na tien minuten zijn jullie allebei gefrustreerd zonder precies te weten waarom.

Dit soort momenten gaan vaak helemaal niet over het onderwerp zelf. Jullie voeren twee verschillende gesprekken tegelijkertijd.

Er is een uitweg: praten over hoe je praat, in plaats van waarover je praat. Onderzoekers noemen dit metacommunicatie. Het kan de lucht snel klaren. Maar het is een zwaar middel, en het werkt het beste als een latere stap, niet als je eerste zet.

Begin een niveau lager

De meeste misverstanden kunnen worden opgelost zonder ze ooit te benoemen.

• Als iemand een ontspannen praatje behandelt als een interview, deel dan iets over jezelf en maak een luchtig grapje. De sfeer wordt dan vaak vanzelf milder.
• Als een collega kritiek hoort waar jij een brainstorm bedoelde, probeer dan "Ik vind het leuk waar dit heen gaat, wat als we ook nog..." en het gesprek past zich aan.

Dit werkt omdat de toon van een gesprek meestal impliciet wordt gezet: door je stem, je ritme en waar je op reageert. Als één of twee subtiele pogingen werken, hoef je nooit iets te benoemen, en dat is meestal de soepelste weg.

Wanneer het helpt om het hardop uit te spreken

Er is geen exact moment, maar deze signalen wijzen erop dat het tijd is:

• Je subtiele pogingen hebben niet gewerkt. Je hebt twee keer geprobeerd de toon te veranderen, en jullie voeren nog steeds twee verschillende gesprekken.
• Het wordt een vicieuze cirkel. De een dringt aan, de ander verdedigt zich, waardoor de eerste nog harder gaat aandringen. Wanneer hetzelfde patroon zich blijft herhalen, helpt praten over het onderwerp zelden om dit te doorbreken. Je moet er even uit stappen.
• De relatie is belangrijk en blijft bestaan. Een vriend, partner, collega of iemand die je wekelijks ziet, is de moeite waard. Bij een vreemde bij de bushalte is het meestal vriendelijker om het te laten gaan en het gesprek warm af te ronden.
• Iemand raakt gekwetst of loopt vast. Als de ander in de war, defensief of overstuur lijkt, of als je merkt dat er bij jezelf ergernis ontstaat, voorkomt vroegtijdig benoemen een grotere breuk later.
• De vraag gaat over de relatie zelf. "Zijn we vrienden, of ben ik gewoon handig voor je?" of "Is dit een zakelijk gesprek of een persoonlijk gesprek?" kun je niet echt beantwoorden door het alleen over het onderwerp te hebben.

Wanneer je het beter kunt laten rusten

• Met publiek erbij. Benoemen wat er gebeurt in het bijzijn van anderen kan aanvoelen als op het matje geroepen worden. Zoek een rustig moment onder vier ogen.
• Wanneer je emotioneel bent. Als je boos of angstig bent, komt het er al snel uit als een beschuldiging: "je laat het altijd hierover gaan..." Wacht tot je weer rustig bent.
• Als machtsmiddel. "Je stelt je defensief op" gaat technisch gezien over het gesprek, maar het stopt de ander in een hokje. Meestal verergert het juist datgene wat je wilde oplossen.
• Als er weinig op het spel staat. Niet elk misverstand hoeft te worden opgelost. Soms is het vriendelijker om gewoon een paar minuten mee te gaan in hun manier van praten.

Hoe je het aankaart: begin op de onderste sport

Zie het liever als een ladder dan als een schakelaar. Begin op de onderste sport die zou kunnen werken.

1. Een korte check-in. "Kwam dat raar over?" of "Alles goed?" is de zachtste vorm. Het nodigt de ander uit om te vertellen wat er aan de hand is, zonder dat jij het al voor hen invult.
2. Een voorzichtige aanname. Breng jouw interpretatie als een vermoeden, niet als een oordeel: "Volgens mij voeren we twee verschillende gesprekken. Ik bedoelde dit als een brainstorm, maar het komt geloof ik over als kritiek. Klopt dat?"
3. Een open gesprek over het patroon. Bij terugkerende patronen met iemand die dicht bij je staat: "Het valt me op dat wanneer we het over plannen hebben, ik me vaak ga verdedigen. Kunnen we eens kijken wat daar gebeurt?"

Drie dingen zorgen ervoor dat elke sport werkt:

• Houd de waarneming bij jezelf. Zeg "Het valt me op dat" in plaats van "Jij doet."
• Blijf nieuwsgierig naar hun kant. Vraag hoe zij het zien voordat je uitlegt hoe jij het ziet.
• Sta open voor de mogelijkheid dat hun interpretatie klopt. Dit gaat niet om winnen. Het gaat erom dat jullie allebei door hetzelfde raam kijken, en dat is misschien wel het raam van de ander.

Een eenvoudige vuistregel

Probeer het twee keer subtiel. Als de relatie het waard is, spreek het dan rustig uit, te beginnen met de kleinste stap die zou kunnen werken.

Deze vaardigheid begint met opmerken welke interpretatie je meeneemt in een gesprek. Als je dat eerst wilt oefenen, lees dan Hoe de manier waarop je naar een gesprek kijkt het verandert. En als je je gespreksvaardigheden stap voor stap wilt opbouwen, helpt de cursus Praten met mensen je daarbij op weg, te beginnen met een gratis module.