Een gesprek beginnen met onbekenden: 5 stappen als je het lastig vindt

Er is een herkenbaar moment. Je bent in een koffietentje, een boekhandel, bij een bushalte, en je ziet iemand met wie je zou kunnen praten. Er is een natuurlijk aanknopingspunt: ze lezen een boek dat jij kent, ze hebben een interessante hond, of jullie wachten allebei op dezelfde vertraagde bus. Een seconde of twee overweeg je om op hen af te stappen. Dan gebeurt er heel snel van alles. Je kijkt weg. Je checkt je telefoon. Je maakt jezelf wijs dat je eigenlijk toch al niet met ze wilde praten.

Later loop je langs die plek en weet je dat je het moment hebt gemist.

Misschien denk je dat een onbekende liever met rust wordt gelaten, of dat aanspreken opdringerig is. Niets zeggen voelt dan als de beleefde keuze. Onderzoek geeft reden om die verwachting bij te stellen.

Bang voor afwijzing: wat gebeurde er bij gesprekken met onbekenden?

Gillian Sandstrom, een onderzoeker aan de Universiteit van Sussex, bestudeert al jaren wat er daadwerkelijk gebeurt als mensen met vreemden praten. In een onderzoek dat ze in 2022 publiceerde, lieten zij en haar collega's bijna 300 deelnemers een week lang meedoen aan een speurtocht. De taak van elke dag: zoek en praat met een specifiek type vreemde. Zoek iemand die koffie drinkt. Zoek iemand met een hoed op. Stap op hen af, zeg iets.

In ongeveer 1.300 echte gesprekken hielden ze bij hoe vaak mensen daadwerkelijk werden afgewezen.

Het antwoord: in ongeveer 13% van de gevallen. Wat betekent dat de vreemde in zo'n 87% van de gevallen met plezier praatte.

Ongeveer negen van de tien pogingen landen goed. Eén niet.

In dit onderzoek kwam afwijzing veel minder vaak voor dan deelnemers verwachtten. Dat is bemoedigend als je niets durft te zeggen uit angst dat je iemand lastigvalt.

Deelnemers die een week lang elke dag met onbekenden praatten, werden ook minder pessimistisch over afwijzing en kregen meer vertrouwen in hun gespreksvaardigheden. Die veranderingen waren minstens een week na het onderzoek nog merkbaar. Door het vaker te doen, stelden ze hun verwachtingen bij.

Waarom een gesprek beginnen met een onbekende lastig voelt

Er is nog een tweede bevinding die het weten waard is. In een wetenschappelijk artikel uit 2023 stelden onderzoeker Stav Atir en haar collega's een model voor met drie obstakels die mensen ervan weerhouden om met vreemden te praten: intentie (onderschatten hoe leuk het gesprek zou zijn), competentie (je zorgen maken of je wel sympathiek overkomt) en gelegenheid (niet in situaties zijn waarin het mogelijk is).

Gespreksadviezen gaan vaak over wat je moet zeggen, hoe je begint en welke vragen je stelt. Dit model kijkt ook naar je verwachtingen: denk je dat het gesprek prettig zal zijn? En kom je op plekken waar je een gesprek kunt beginnen?

Soms weet je best hoe je zou kunnen beginnen, maar aarzel je om het te doen. Dan heb je meer aan oefenen met iemand aanspreken dan aan nog meer openingszinnen verzamelen.

Een voorbereide zin kan handig zijn. Maar als je steeds besluit hem niet uit te spreken, heb je er weinig aan. Begin met een kort, alledaags gesprekje waar weinig van afhangt.

Een gesprek beginnen in vijf fasen met REACH

REACH verdeelt het begin van een gesprek in vijf fasen, van een aanknopingspunt opmerken tot besluiten of je verder praat. Zo kun je zien op welk moment je meestal aarzelt.

Vijf fasen, het acroniem is REACH.

Vijf fasen, vijf plekken waar een gesprek stilletjes kan stoppen.

R, Read (Inschatten). Merk de ander op en schat de situatie in. Lijkt diegene beschikbaar? Is er een natuurlijk aanknopingspunt? Kun je hier een gesprek voeren? Als het moment geschikt lijkt, probeer dan een groet of een kleine opmerking. Soms zie je het aanknopingspunt wel, maar aarzel je om het te gebruiken.

E, Engage (Contact maken). Kort oogcontact en je iets naar iemand toe draaien maken duidelijk dat je contact zoekt. Ga op een prettige spreekafstand staan en glimlach als dat vanzelf gaat. Zo krijgt de ander even de tijd om je op te merken voordat je iets zegt.

A, Ask. (Vragen/Spreken) Je zegt wat je wilt zeggen. Eén heldere zin. Een opmerking over de gedeelde situatie, een korte vraag, een directe groet. Niets te zwaars, niets verontschuldigends.

C, Continue (Verder praten). Vraag na het antwoord naar een concreet detail of vertel iets over jezelf dat erbij aansluit. Een gesprek kan stilvallen als niemand op het eerste antwoord doorgaat. Met een vervolgvraag geef je jullie allebei de kans om iets te vinden waar je over wilt praten.

H, Hold (Even blijven). Een pauze kan betekenen dat het gesprek klaar is, maar ook dat iemand nadenkt. Als de ander nog betrokken lijkt, wacht dan even of stel nog een vraag. Draait diegene zich weg of wil die duidelijk vertrekken, rond het gesprek dan af.

Kort gezegd: schat de situatie in, maak contact, zeg iets, praat verder en geef een pauze de ruimte.

Ontdek waar je aarzelt bij contact met onbekenden

Het meest praktische aan dit model is dat verschillende mensen in verschillende fasen vastlopen. En als je eenmaal weet in welke fase je meestal afhaakt, weet je precies wat je moet oefenen.

Als je aarzelt bij Read, oefen dan met iemand aanspreken in situaties waar weinig van afhangt. Het onderzoek van Sandstrom laat zien hoe herhaalde pogingen dat besluit makkelijker kunnen maken.

Iemand die afhaakt bij 'Continue' doet al het moeilijke werk en stopt te vroeg. Hun oefening is specifiek de vervolgvraag. Elke keer één interactie extra.

Als je bij de eerste stilte meestal vertrekt, wacht dan eens een paar seconden voordat je besluit dat het gesprek klaar is. Let daarbij op of de ander nog wil praten.

De waarde van het model zit hem niet in het doorlopen van de vijf stappen telkens wanneer je met iemand praat. Het zit hem in het bieden van vijf specifieke punten om te controleren wanneer je vastloopt.

Kies één onderdeel van REACH om te oefenen

Echte gesprekken volgen geen vijf nette stappen. Read en Engage gebeuren vaak tegelijk, en Continue en Hold lopen in elkaar over. Gebruik het model om terug te kijken: aarzelde je om iemand aan te spreken, liet je een vervolgvraag liggen of vertrok je bij een stilte? Kies het onderdeel dat je helpt oefenen en laat de rest gerust los.

Verder lezen en oefenen

Stel je dat eerste praatje steeds uit? Lees hoe je begint met één klein gesprek. Als de ander antwoordt, helpt CARE je reageren en het gesprek gaande houden.

Wil je weten waar je in gesprekken meestal vastloopt? Doe de gratis sociale test (3 minuten). Wil je verder oefenen met gesprekken beginnen, luisteren en iets over jezelf delen? Bekijk de cursus Praten met mensen.